Entrenador italiano, nació el 22 de mayo de 1912 en la ciudad de Trieste, en aquel entonces bajo el dominio del imperio austrohúngaro. Al igual que muchos entrenadores, comenzó su carrera como jugador en las filas del equipo local, Triestina, ocupando la posición de volante izquierdo. Jugó también una temporada en el Nápoles y posteriormente pasó al Padua, donde finalizó su carrera como futbolista. A pesar de no ser un jugador muy destacado, consiguió integrar en una sola ocasión la selección italiana en un encuentro contra la selección de Grecia el 25 de marzo de 1934.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Rocco comenzó a entrenar y su primer éxito lo consiguió llevando al débil conjunto Padua al segundo lugar de la liga italiana de primera división en la temporada 1960-1961. Por entonces, Rocco se hizo famoso al poner en práctica la táctica del catenaccio, un cerrojo sumamente eficaz en el cual los defensores, prácticamente los diez hombres de campo, no otorgaban ninguna oportunidad al equipo rival en su propia área.

Aquella defensa a ultranza, apoyada por un práctico contrataque, llevó a Nereo Rocco del anonimato de la provincia al estrellato de la gran capital. Efectivamente, cuando todavía era entrenador del Padua, recibió una propuesta firme del Milán para ser el técnico responsable en la siguiente temporada. Rocco aceptó y a partir de entonces se convirtió en el entrenador italiano más galardonado a nivel internacional de la posguerra. A su llegada a Milán, comenzó por separar del equipo a Jimmy Greaves, uno de los jugadores británicos más técnicos de esa época, pero con fama de indisciplinado. Fichó a Dino Sani, semicalvo jugador brasileño, y en una de las primeras jornadas de liga consiguió un categórico 5-1 ante la Juventus. A partir de ahí todo fue fácil, y al final de la temporada Rocco y el Milán conseguirían el escudetto. Al año siguiente, los recelos hacia este bondadoso y humano hombre de provincia hicieron que el ambiente hacia él no fuera el más favorable y decidió marcharse después de ganar, el 22 de mayo de 1963, en Wembley, su primera Copa de Europa de Campeones de Liga. Enfrente estaba el mítico Benfica de los Eusebio, Torres, Coluna y Simões. La euforia del éxito duró poco porque Nereo hizo las maletas y se marchó a Turín. Pasó cuatro años viviendo de recuerdos, y a principios de 1967 los dirigentes del Milán le formularon una nueva oferta y Rocco decidió volver al banquillo de la capital lombarda.

Fue otra temporada sensacional. El entrenador, que gustaba fiarse más de hombres de amplia experiencia que de jóvenes valores, fichó al magnífico, pero veterano portero Cudicini, al extremo Kurt Hamrin, en sus últimos años de una gran carrera en Italia, y al brasileño nacionalizado italiano Ángel Sormani. El único joven del equipo era el delantero Piero Prati. Con Rivera de figura del equipo, ganó otra vez el scudetto, a continuación, la Recopa y se clasificó para la Copa de Campeones que el año siguiente hizo suya en la final de Madrid. El rival del Milán fue el joven conjunto del Ajax de Holanda conducido por Johan Cruyff. Pocos meses después ganó la Copa Intercontinental, el último galardón que le faltaba al ya veterano entrenador. Lo había conquistado todo.

Unos cambios en los niveles directivos y la decadencia de varios jugadores hicieron que el Milán decayera en los años siguientes. En 1974, Nereo Rocco dejó el banquillo del equipo lombardo y se fue a dirigir a la Fiorentina. Fue una temporada mala porque no encontró el ambiente adecuado para aplicar sus conocimientos ni su filosofía futbolística. Al año siguiente dejó de entrenar, y cuando parecía que su carrera había finalizado, fue llamado otra vez por el Milán como asesor de la presidencia. En la temporada 1976-1977, el Milán corría el riesgo de descender de división. Intervino nuevamente Rocco y salvó al equipo. Fue su último gran éxito al frente del glorioso conjunto milanés. Al año siguiente dejó el banquillo al sueco Niels Liedholm y se retiró a su querida Trieste. El 20 de febrero de 1979, una enfermedad hepática y un bloqueo renal pusieron fin a su vida.